Los primeros años de la república en Portugal son violentos, con cambios repentinos entre grupos rivales y asesinatos de líderes políticos, sobre todo después de 1918. La nación se une a los aliados en la Primera Guerra Mundial y se envía tropas para combatir en África y en el frente occidental en Europa. Una situación cada vez más inestable durante la década de 1920 es seguida por un golpe militar, en 1926, que sumerge a Portugal en una largo período de dictadura de derechas.
Antonio Oscar de Fragoso Carmona se convierte en líder del gobierno militar. Después de aplastar una sublevación en 1927, Carmona gana el apoyo de la nación y es elegido presidente. Es una posición a la que es reelegido cada siete años, hasta su muerte en 1951, pero ya desde 1928 el poder real está en manos de otros. Un hombre sencillo y libre, Salazar es estricto y autoritario pero rápidamente lleva las finanzas del país en orden.
Desde 1932 es primer ministro con poder absoluto en todos los departamentos. En el año siguiente se introduce una Constitución como la base de su Estado Nuevo. Basándose en una policía secreta, censura de prensa y un gran ejército, su régimen se basa de mezclas de los poderes coercitivos de un estado fascista y de la Iglesia Católica.
En la Segunda Guerra Mundial sigue a España en el mantenimiento de la neutralidad. Como otros dirigentes totalitarios, Salazar construye vías férreas, puentes y centrales eléctricas para educar a la gente y mejorar la economía. Cuando sufre una trombosis cerebral en 1968 se sustituye su papel por Marcelo Caetano, Portugal es el país más pobre y atrasado de Europa occidental.
Más tarde, en la década de 1960 el ejército portugués se ve obligado a dedicar mucho esfuerzo en la resistencia a los movimientos de independencia en Angola y Mozambique. El descontento con este compromiso crea un golpe militar que derriba Caetano en 1974, poniendo fin a cuatro décadas del estado de Salazar.
En los primeros años después de la revolución de 1974, Portugal tiene un viaje lleno de baches en su regreso gradual a la democracia después de casi medio siglo de dictadura y el aislamiento.
Dos golpes de Estado son la lucha contra el tratado en 1975, y las disputas violentas entre los partidos políticos emergentes hacen que conseguir un estado estable sea difícil. Sin embargo, la determinación de unirse a la Unión Europea pronto se concentra en la mente colectiva.
Portugal se convierte en un miembro de la UE en 1986. Su economía está lo suficientemente estable como para que sea uno de los primeros once estados en adoptar el euro como moneda común en 1999.
